笑顔
2019/05/17
医療とは生と死の狭間。
とりわけ病院にまつわる怪異の数は知れず。
このお話は残念ながら病院が舞台ではございません。
病院の傍に佇む、
町の薬局にて起きた出来事にございます。
薬局に勤務する薬剤師のUさん。
来局する患者さんも落ち着き、
子供たちが読んでいた絵本を
片付けていた時のことでした。
パタパタ、と足音に気付いたUさん。
目を遣ると、そこには見知った女の子が
ジッ、と絵本の棚を見つめておりました。
数日前に来局し、
感冒症状の薬が処方された女の子。
確か、薬局に置いてある迷路の本を気に入って、
手放そうとせずにお母さんを困らせた子です。
あ、風邪が治って
絵本の続きが気になったのかな?
そう思った彼女は
笑顔で件の絵本を手渡しました。
椅子に座って静かに絵本に没頭する女の子。
お母さんは一緒じゃないのかな?
そう気にはなりましたが、
患者さんが来局したので
彼女は仕事に戻ったそうでございます。
患者さんに薬を渡した時。
ふと、女の子の傍らに
初老の男の人が立っているのに気付きました。
目を細めてニコニコと女の子を見ている男性。
―――そうか、今日はお爺ちゃんと一緒なのね。
そうこうしている内に
絵本を読み終えたのでしょう。
女の子はちらりとUさんを一瞥すると、
外へ駆け出して行きました。
それから数日後。
そろそろ辺りが暗くなり、
閉局の時間に差し掛かった頃。
1人の患者さんが来局いたしました。
入院して暫くお会いしていなかったお婆ちゃん。
いつも取り留めの無い話をしては
笑っているような常連さんです。
恐らく退院されたのでしょう。
スッとカウンターまで歩いて来ると、
Uさんの方をじっと見つめます。
まだ体調が優れないのかな。
そう感じたUさんは、
「お加減はどうです?」
「近所の○○のお婆ちゃんも寂しがっていましたよ?」
などと気さくに声を掛けますが、
何も答えてくれません。
単に無表情でUさんをじっと見つめるだけ。
その背後を見て、Uさんはギョッとしました。
いつの間にそこに居たのでしょうか?
若い男性がお婆さんの背後で目を細め、
笑顔を浮かべておりました。
不自然に白い歯を見せ、ニタニタと。
介護士かな?
何とか驚きを隠しながらも、
「あのー……今日は処方箋は?」
そう問いかけたと同時に、
お婆ちゃんは寂しそうに出口に向かって行きました。
そして去り際に、
「貴女なら、助けてくれると思ったんだけどねえ」
それだけを呟き、
お婆ちゃんの姿は見えなくなりました。
その背後には、
相変わらずニタニタ笑いの男を伴って。
何か不自然なものを感じたものの、
顔見知りの患者さんが退院して嬉しかったのでしょう。
Uさんは薬局の奥にいる年配の薬剤師に、
「さっき××さんの家のお婆ちゃんが見えましたよ。
退院できたみたいで安心しました」
「××さんって、あの?いやいやいや!」
年配の薬剤師も
そのお婆ちゃんと顔馴染みだった筈ですが……
どうも様子がおかしい。
首を傾げるUさんに、
年配の薬剤師は今日の新聞を渡しました。
ほら、ここ……
そう言って指差した先には通夜・お葬式の案内。
そこにハッキリと件のお婆さんの名前。
「Uちゃん、××さんの話、
よく親身になって聞いてあげてたからねえ。
きっとお別れが言いたかったんだよ」
そうしんみりと年配の薬剤師に言われましたが、
どう考えてもお別れとは別の意味を持った最後の言葉が、
頭から離れなかったそうでございます。
それから暫くして。
いつものように絵本を整頓していた時のことでした。
Uさんの手が、ふと迷路の絵本に触れました。
あの女の子が読んでいた絵本だ。
何気なく手に取ってページを捲っていると、
「ひぃッ!?」
Uさんは悲鳴ともつかない声をあげました。
迷路の絵本の最後のページ。
そこには爪で何度も引っ掻いたような文字でこう、
削られておりました。
お ね え さ ん
た す け て
後に彼女が聞いた話では、
その女の子は既に亡くなっていたのだそうで。
それも、あの絵本を読みに来た
前日のことだったそうでございます。
果たして、あのニタニタと笑う者たちは
何だったのでしょう。
女の子とお婆さんは
何から助けて欲しかったでしょうか?
皆様もお知り合いにお会いする際には
お気を付けくださいまし。
もし、その傍らに目を細めて
ニタニタと笑う誰かが見えたとしたら……
そのお知り合いは既に、
この世の者ではないかもしれません。
そして、あなたに
何某かの助けを求めているのかもしれませんよ?
